Casi todos los compositores se han inspirado para escribir al menos en una pieza de música basada en alguna obra de la literatura. la Divina Comedia de Dante Alighieri de hecho inspiró a un gran número de compositores. Uno de ellos fue Franz Liszt. Él cual se interesó en la obra a principios de 1830 después de ser introducido en ella por su amante de la época, Marie D'Agoult.

En primer lugar Liszt compuso Après une lecture du Dante, fantasia quasi sonata también conocido como el "Dante" Sonata para piano solo. Sin embargo él siempre trataba de escribir una gran obra orquestal de escala basada en la poesía. y no lo hizo sino años mas tarde como director en Weimar en lo que se dice serian uno de sus mas productivos periodos.

Liszt tenia entonces la firme intención de escribir un movimiento independiente para cada sección de la Divina Comedia: "Infierno", "Purgatorio" y "Paraiso". Sin embargo, el amigo de Liszt y pronto a convertirse en su yerno, Liszt, Richard Wagner estaba convencido de que no era posible que un simple mortal pudiese retratar el Paraíso en la música. Por lo tanto, gran parte en detrimento de la obra, Liszt decide reconsiderar su trabajo y en lugar de insertar una versión coral del Magnificat. No se ajusta a la estructura y la textura de la sinfonía y muchos sienten lo que explica su ausencia en el repertorio sinfónico en general.

El primer movimiento está en forma ternaria y trata de retratar a los personajes que Dante describe en su versión del infierno. Liszt ilustra su intención para la poesía y la música para convertirse en uno de muchos casos también con los versos del poema debajo de la puntuación de la obra casi como si se fija para ser cantada. con cada tono la orquestacion de este moviemeinto hace un cuadro vivo de  Liszt con el uso de bajos y contrabajos bajos seguido por su uso de los altos haciéndo uso de la inscripción

". Abandonen toda esperanza los que entráis" La primera sección del movimiento llega a un clímax atronador que representa el estado emocional de Dante al comenzar su viaje por el infierno.

La sección central del movimiento se centra en la trágica historia de los amantes de la Francesca y Paola, un tema que más tarde sería la inspiración de Tchaikovsky's Francesca da Rimini. Liszt ahora utiliza toda la potencia sentimental de las cuerdas, flautas y arpa en comparación con su bronce a estrellarse como en la primera sección. Tras una cadenza para el arpa,  crea unl producto final con un accidente una vez más. Aquí Liszt marca el movimiento como "blasfema y sardónica". El primer movimiento termina con una conclusión intensa, a todo volumen.

El segundo movimiento, Purgatorio, es mucho más tranquilo y reflexivo en donde Dante pasa del terrible infierno al purgatorio relativamente feliz por comparación. Liszt emplea una fuga reverente que basa mucho en el motivo melódico descendente utilizado en el primer movimiento. Después de las voces de las mujeres al crear el Magnificat final, el movimiento termina en un estado de tranquilidad. Liszt compuso una versión final que termina con un pasaje fortísimo, sin embargo, se considera una alternativa radical a la primera versión.

Liszt escribió una enorme cantidad de música programatica que es la música que pretende contar una historia. De hecho es probable que escribió más de este tipo de música que cualquier otro compositor. Se le considera el padre de la forma ahora popular del Poema Sinfónico  siendo un verdadero maestro en el uso de su música para representar diferentes historias o imágenes.